¿Cuál es la mejor edad para aprender un idioma?

Cuando se trata de aprender un idioma extranjero, tendemos a pensar que los niños son los más hábiles. Pero puede que ese no sea el caso, y hay beneficios adicionales al comenzar como adulto.

Es una ajetreada mañana de otoño en Spanish Nursery, una guardería bilingüe en el norte de Londres. Los padres ayudan a sus niños pequeños a quitarse los cascos y chaquetas de ciclismo. Los maestros saludan a los niños con un abrazo y un alegre “¡Buenos días!”. En el patio de recreo, una niña pide que le recojan el pelo en una «coleta» (en español, «coleta»), luego rueda una pelota y grita «¡Atrapa!» en Inglés.

“A esta edad, los niños no aprenden un idioma, lo adquieren”, dice la directora de la escuela, Carmen Rampersa. Parece resumir la envidiable facilidad de los pequeños políglotas que la rodean. Para muchos de los niños, el español es un tercer o incluso un cuarto idioma. Las lenguas maternas incluyen croata, hebreo, coreano y holandés.

Compare esto con la lucha del adulto promedio en una clase de idioma, y ​​sería fácil concluir que es mejor comenzar joven.

Pero la ciencia ofrece una visión mucho más compleja de cómo evoluciona nuestra relación con los idiomas a lo largo de la vida, y hay mucho que alentar a los principiantes tardíos.

A grandes rasgos, las diferentes etapas de la vida nos brindan diferentes ventajas en el aprendizaje de idiomas. Cuando somos bebés, tenemos un mejor oído para diferentes sonidos; cuando somos pequeños, podemos captar los acentos nativos con una velocidad asombrosa. Como adultos, tenemos una mayor capacidad de atención y habilidades cruciales como la alfabetización que nos permiten expandir continuamente nuestro vocabulario, incluso en nuestro propio idioma.

Y una gran cantidad de factores más allá del envejecimiento, como las circunstancias sociales, los métodos de enseñanza e incluso el amor y la amistad, pueden afectar la cantidad de idiomas que hablamos y qué tan bien hablamos.

“No todo va cuesta abajo con la edad”, dice Antonella Sorace, profesora de lingüística del desarrollo y directora del Bilingualism Matters Centre de la Universidad de Edimburgo.

Da el ejemplo de lo que se conoce como «aprendizaje explícito»: estudiar un idioma en un aula con un profesor explicando las reglas. “Los niños pequeños son muy malos para el aprendizaje explícito, porque no tienen el control cognitivo y las capacidades de atención y memoria”, dice Sorace. “Los adultos son mucho mejores en eso. Entonces eso puede ser algo que mejora con la edad».

Un estudio realizado por investigadores en Israel encontró, por ejemplo, que los adultos eran mejores para comprender una regla de lenguaje artificial y aplicarla a nuevas palabras en un laboratorio. Los científicos compararon tres grupos separados: niños de 8 años, niños de 12 años y adultos jóvenes. Los adultos obtuvieron puntuaciones más altas que los dos grupos más jóvenes, y los de 12 años también obtuvieron mejores resultados que los niños más pequeños.

Esto coincidió con los resultados de un estudio a largo plazo de casi 2.000 estudiantes bilingües catalán-español de inglés: los principiantes tardíos adquirieron el nuevo idioma más rápido que los principiantes más jóvenes.

Los investigadores en Israel sugirieron que sus participantes mayores pueden haberse beneficiado de las habilidades que vienen con la madurez, como estrategias de resolución de problemas más avanzadas, y una mayor experiencia lingüística. En otras palabras, los estudiantes mayores tienden a saber bastante sobre sí mismos y el mundo y pueden usar este conocimiento para procesar nueva información. 

En lo que se destacan los niños pequeños es en aprender implícitamente: escuchar a hablantes nativos e imitarlos. Pero este tipo de aprendizaje requiere mucho tiempo con hablantes nativos. En 2016, el Bilingualism Matters Center preparó un informe interno sobre las lecciones de mandarín en las escuelas primarias para el gobierno escocés. Descubrieron que una hora a la semana de enseñanza no suponía una diferencia significativa para los niños de cinco años. Pero incluso solo una media hora adicional, y la presencia de un hablante nativo, ayudaron a los niños a captar elementos del mandarín que son más difíciles para los adultos, como los tonos.

Cuando somos bebés, podemos escuchar las 600 consonantes y las 200 vocales que componen los idiomas del mundo. Durante nuestro primer año, nuestro cerebro comienza a especializarse, sintonizando los sonidos que escuchamos con mayor frecuencia. Los bebés ya balbucean en su lengua materna . Incluso los recién nacidos lloran con acento, imitando el habla que escucharon mientras estaban en el útero. Esta especialización también significa deshacerse de las habilidades que no necesitamos. Los bebés japoneses pueden distinguir fácilmente entre los sonidos ‘l’ y ‘r’. Los adultos japoneses tienden a encontrar esto más difícil.

No hay duda, dice Sorace, de que los primeros años son cruciales para adquirir nuestro propio idioma. Los estudios de niños abandonados o aislados han demostrado que si no aprendemos el habla humana desde el principio, no podemos compensarlo fácilmente más tarde.

Pero aquí está la sorpresa: ese límite no es el mismo para el aprendizaje de lenguas extranjeras.

“Lo importante que hay que entender es que la edad varía con muchas otras cosas”, dice Danijela Trenkic, psicolingüista de la Universidad de York. La vida de los niños es completamente diferente a la de los adultos. Entonces, cuando comparamos las habilidades lingüísticas de niños y adultos, Trenkic dice, «no estamos comparando igual con igual».

Ella da el ejemplo de una familia que se muda a un nuevo país. Normalmente, los niños aprenderán el idioma mucho más rápido que sus padres. Pero eso puede deberse a que lo escuchan constantemente en la escuela, mientras que sus padres pueden estar trabajando solos. Los niños también pueden sentir una mayor sensación de urgencia ya que dominar el idioma es crucial para su supervivencia social: hacer amigos, ser aceptados, encajar. Sus padres, por otro lado, tienen más probabilidades de poder socializar con personas que entienden ellos, como compañeros inmigrantes.

«Crear el vínculo emocional es lo que te hace mejor en el aprendizaje de idiomas, en mi opinión», dice Trenkic.

Por supuesto, los adultos también pueden crear ese vínculo emocional, y no solo a través del amor o la amistad con un hablante nativo. Un estudio de 2013 de adultos británicos en un curso de italiano para principiantes descubrió que aquellos que se mantuvieron con él fueron ayudados por la vinculación con los otros estudiantes y el maestro.

«Si encuentras personas con ideas afines, es más probable que sigas adelante con un idioma y que perseveres», dice Trenkic. “Y esa es realmente la clave. Necesitas pasar años aprendiéndolo. A menos que exista una motivación social para ello, es realmente difícil de mantener».

A principios de este año, un estudio en el MIT basado en un cuestionario en línea de casi 670,000 personas encontró que para lograr un conocimiento nativo de la gramática inglesa, es mejor comenzar alrededor de los 10 años, después de lo cual esa habilidad disminuye. Sin embargo, el estudio también mostró que podemos seguir mejorando en los idiomas, incluido el nuestro, con el tiempo. Por ejemplo, solo dominamos completamente la gramática de nuestro propio idioma alrededor de los 30. Esto se suma a un estudio en línea anterior e independiente que muestra que incluso los hablantes nativos aprenden casi una palabra nueva al día en su propio idioma hasta la mediana edad.

Trenkic señala que el estudio del MIT analizó algo extremadamente específico: la capacidad de pasar por un hablante nativo en términos de precisión gramatical. Para el estudiante de idiomas promedio, eso puede no ser tan relevante.

“La gente a veces pregunta, ¿cuál es la mayor ventaja de los idiomas extranjeros? ¿Ganaré más dinero? ¿Seré más inteligente? ¿Me mantendré más saludable? Pero en realidad, la mayor ventaja de saber idiomas extranjeros es poder comunicarse con más personas ”, dice.

La propia Trenkic es originaria de Serbia. Solo llegó a dominar el inglés a los veinte años, después de mudarse al Reino Unido. Ella dice que todavía comete errores gramaticales, especialmente cuando está cansada o estresada. «Sin embargo, a pesar de todo eso, y esto es crucial, puedo hacer cosas increíbles en inglés», escribe más tarde en un correo electrónico. “Puedo disfrutar de las mejores obras literarias, puedo producir textos significativos y coherentes de calidad publicable”.

De hecho, el cuestionario del MIT la clasificó como hablante nativa de inglés.

En la guardería española, donde los profesores cantan ‘Cumpleanos feliz’ y el rincón del libro ofrece El grufalo en hebreo, resulta que la propia directora empieza tarde. Carmen Rampersad creció en Rumania y solo dominó realmente el inglés cuando se mudó al extranjero cuando tenía veinte años. Sus hijos absorbieron el español en la guardería.

Pero quizás el lingüista más aventurero sea su marido. Originario de Trinidad, aprendió rumano de su familia, que vive cerca de la frontera con Moldavia.

«Su rumano es excelente», dice. “Lo habla con acento moldavo. Es hilarante.»