Por qué dormir debería ser la prioridad de todos los estudiantes

Es difícil exagerar los beneficios de una noche de descanso para la memoria humana, y los neurocientíficos apenas comienzan a comprender por qué.

Jakke Tamminen tiene muchos estudiantes que hacen esa cosa muy estudiantil de quedarse despiertos toda la noche justo antes de un examen, con la esperanza de acumular tanto conocimiento como puedan. Pero “eso es lo peor que pueden hacer”, les advierte el profesor de psicología de la Universidad Royal Holloway del Reino Unido.

Él debería saberlo. Tamminen es un experto en cómo el sueño afecta la memoria, específicamente el recuerdo necesario para el lenguaje. El aprendizaje durante el sueño, otra idea amada por los estudiantes, con la esperanza de que, digamos, reproducir una grabación de aprendizaje de idiomas durante el sueño se imprima en el cerebro de manera subliminal y se despierten hablando latín, es un mito.

Pero el sueño en sí es esencial para incrustar el conocimiento en el cerebro, y la investigación de Tamminen y otros nos muestra por qué.

En el proyecto de investigación en curso de Tamminen, los participantes aprenden vocabulario nuevo y luego permanecen despiertos toda la noche. Tamminen compara su memoria de esas palabras después de algunas noches y luego después de una semana.

Incluso después de varias noches de sueño de recuperación, existe una diferencia sustancial en la rapidez con la que recuerdan esas palabras en comparación con el grupo de control de participantes que no enfrentaron privación del sueño.

«El sueño es realmente una parte central del aprendizaje», dice. “Aunque no estés estudiando cuando duermes, tu cerebro todavía está estudiando. Es casi como si estuviera trabajando en su nombre. Realmente no puedes obtener el impacto total del tiempo que dedicas a tus estudios a menos que duermas «.

Dentro del cerebro del durmiente

Estamos parados en la sala de laboratorio 1 del laboratorio del sueño de Tamminen, una habitación escasamente decorada con una cama, una alfombra colorida y mariposas de papel enmarcadas. Encima de la cama hay una pequeña máquina de electroencefalografía (EEG) y un monitor para detectar la actividad en el cerebro de cada participante de la investigación, a través de electrodos colocados en la cabeza. Estos miden no solo la actividad en diferentes regiones del cerebro (frontal, temporal y parietal), dependiendo de su ubicación en la cabeza, sino también el tono muscular (a través de un electrodo en el mentón) y el movimiento de los ojos (a través de un electrodo al lado de cada uno, ojo).

Al final del pasillo está la sala de control, donde los investigadores pueden ver en tiempo real qué partes del cerebro de cada voluntario se están activando, durante cuánto tiempo y en qué medida. Es fácil saber cuándo un voluntario se encuentra en la fase de movimiento ocular rápido (REM), según la actividad en los gráficos E1 y E2 (ojo 1 y ojo 2).

Pero más importante para la investigación actual de Tamminen, y para el papel del sueño en el desarrollo del lenguaje en general, es una fase no REM del sueño profundo conocida como sueño de ondas lentas (SWS). SWS es importante para formar y retener recuerdos , ya sea de vocabulario, gramática u otros conocimientos. La interacción de diferentes partes del cerebro es clave aquí. Durante SWS, el hipocampo, que es bueno para el aprendizaje rápido, está en comunicación constante con el neocórtex, para consolidarlo y recordarlo a largo plazo. Entonces, el hipocampo inicialmente podría codificar una nueva palabra aprendida ese mismo día, pero para consolidar realmente ese conocimiento, detectar patrones y encontrar conexiones con otras ideas que permitan la resolución creativa de problemas, el sistema neocortical necesita involucrarse.

Esta vía rápida de información entre el hipocampo y el neocórtex está poblada por husos del sueño, picos en la actividad cerebral que no duran más de tres segundos.

“Los husos del sueño están asociados de alguna manera con la vinculación de nueva información con información existente”, dice Tamminen. Y los datos de los participantes de su investigación sugieren que las personas con más husos del sueño tienen más consolidación de las palabras que han aprendido.

Si bien Tamminen se enfoca en el sueño de ondas lentas, existe la teoría de que el sueño REM también juega un papel en el desarrollo del lenguaje, a través de los sueños que ocurren durante esta parte del ciclo del sueño. La investigación en el laboratorio de sueño y sueños de la Universidad de Ottawa de Canadá encontró que los cerebros de los estudiantes universitarios que soñaban en francés eran esencialmente capaces de establecer nuevas conexiones con el idioma que estaban aprendiendo.

Los sueños, después de todo, son más que una simple repetición de lo que sucede durante el día. La investigación ha sugerido que las regiones del cerebro que manejan la lógica (el lóbulo frontal) y la emoción (la amígdala) interactúan de manera diferente durante los sueños , lo que permite estas nuevas e imaginativas conexiones en el estudiante de idiomas. Y los estudiantes que estudiaban intensamente el segundo idioma tenían más sueño REM. Esto les dio más tiempo para integrar lo que estaban aprendiendo mientras dormían y mejores resultados durante el día.

Ritmos nocturnos

Hay un componente genético en la cantidad de husos del sueño que tenemos. También existe una base genética en nuestros relojes internos, que nos dicen cuándo es el momento de dormir y despertar. Y es necesario adherirse a estos ciclos programados para alcanzar nuestro máximo rendimiento cognitivo.

Pocas personas saben más sobre este tema que Michael W Young, quien en 2017 recibió un Premio Nobel conjunto de Fisiología / Medicina por su trabajo sobre los genes del reloj con dos coinvestigadores. Young explica que para un funcionamiento óptimo, ya sea en la escuela, el trabajo o en otras áreas de la vida, “lo que quieres hacer es intentar recrear un entorno rítmico”.

Para una persona cuyo estilo de vida, entorno o trastorno del sueño heredado conduce a patrones de sueño distorsionados, «una respuesta barata de primera línea» podría ser usar cortinas opacas por la noche o luces brillantes durante el día para imitar los ciclos naturales de luz / oscuridad tanto como sea posible .

El papel del ritmo circadiano en el aprendizaje de adultos es incuestionable, pero su importancia puede ser particularmente pronunciada en la infancia.

Los niños tienen más sueño de ondas lentas que los adultos, lo que puede ser un factor que explique qué tan rápido aprenden los niños, tanto en el lenguaje como en otras áreas. El laboratorio del sueño infantil de la Universidad de Tubinga de Alemania investiga el papel del sueño en la consolidación de la memoria de los niños. El seguimiento de lo que sucede en el cerebro de los niños durante el sueño y la cantidad de información que retienen antes y después del sueño muestra que el sueño ayuda a acceder al conocimiento implícito (memoria procedimental) y a hacerlo explícito (memoria declarativa).

Los adultos también pueden recurrir a este tipo de información aprendida durante el día. Pero como explica la investigadora Katharina Zinke, “el sueño lo hace de una manera más eficiente en los niños”.

“Los efectos son más fuertes en la primera infancia porque el cerebro se está desarrollando”, dice Dominique Petit, coordinador de Canadian Sleep and Circadian Network , quien también ha explorado el ritmo circadiano en los niños. En términos prácticos, esto significa que “los niños necesitan dormir durante el día para recordar todo lo que tienen que aprender”.

«Se ha demostrado que las siestas diurnas en los niños pequeños son realmente importantes para el crecimiento del vocabulario, la generalización del significado de las palabras y la abstracción en el aprendizaje de idiomas», dice. «Sin embargo, el sueño sigue siendo importante para la memoria y el aprendizaje durante toda la vida».

El sueño no solo ayuda a acceder a esta información, sino que también cambia la forma en que se accede a esta información. Esto hace que los cerebros sean más flexibles para recuperar información (o poder acceder a ella de más formas). Pero también los hace mejores para extraer las partes más importantes.

«En realidad, es un proceso activo para fortalecer y cambiar el rastro de la memoria», dice Zinke. «La memoria se transfiere de una manera que se recuerda la información más importante (la esencia)».

Claramente, tanto para los niños como para los adultos, el sueño prolongado no es un signo de pereza en un estudiante de idiomas. Es fundamental para las conexiones de nuestro cerebro y los ritmos de nuestro cuerpo.

Entonces, después de su próxima sesión intensa de Duolingo, es una buena idea dormir. Es posible que se sorprenda a la mañana siguiente de cuánto ha absorbido.